今季10勝17敗で最下位に低迷し、6日（日本時間7日）から大谷翔平投手（29）らスターがそろうドジャースと対戦しているマーリンズには、「彼がいれば…」と語り継がれる悲運の投手がいた。
その投手の名はホセ・フェルナンデス（享年24）。キューバ出身。14歳の時、家族とともに米国へ亡命し、フロリダ州の高校に入学した。4度目の亡命で、3度目までは失敗。刑務所に服役した経験もあった。
11年にマーリンズにドラフト1巡目（全体14位）で入団。160キロを超える直球にキレのあるカーブなどを武器に、13年にメジャーデビューを果たし、いきなり12勝を挙げた。オールスターゲーム、新人王にも選出された。14年5月にトミー・ジョン手術を受け、翌年7月に復帰した。
16年はエース級の活躍を見せ、9月20日までに16勝をマークした。誰もが今後のマーリンズを担うスター右腕だと確信した。だが、その5日後に悲劇が起きた。
16年9月25日未明、フェルナンデスと友人2人を乗せたボートが、フロリダ州マイアミビーチ付近の岩に衝突し、そのまま転覆。3人の遺体が見つかった。フェルナンデスの遺体からはコカインが検出され、血中のアルコール濃度は法定の約2倍だった。
フェルナンデスが当時交際していた女性には、新たな命が宿っていた。
マーリンズは同日の試合を中止。翌26日のメッツ戦、当時マーリンズに在籍していたイチロー氏（50）を始め、選手、スタッフ全員がフェルナンデスの背番号「16」のユニホームで試合に臨んだ。
この試合は、後世に語り継がれることとなる。
1回、イチロー氏を師匠と慕うディー・ゴードン（現35＝22年までナショナルズでプレー）が哀悼の意を込めて、右打ちだったフェルナンデスのヘルメットをかぶり、本来とは逆の右打席に入った。初球を見送ると、ヘルメットを自分のものに取り換え、左打席に入った。
2ボールからの3球目を振り抜くと、打球は右翼2階席への特大アーチ。ゴードンは俊足が持ち味で、このアーチがメジャー通算9本目だった（通算11本）。肩を震わせながらベースを1周。ダグアウトに戻ると、自身と同じように涙に暮れるチームメートと抱き合った。
イチロー氏も代打で出場。左前に安打を放ち、「この1本は彼にあげます」と言葉を残した。フェルナンデスはイチロー氏に憧れを抱き、NHKのインタビューに「憧れのイチローとメジャーリーグでチームメートになれた。夢がかなったよ」と話していた。将来を嘱望された右腕は本塁打を放つなど長打力を秘め、日本が誇るバットマンとプレーする喜びを感じていた。
実働4年で76試合に登板し、38勝17敗、防御率2・58。471回1／3で589個もの三振を奪った。実力もさることながら、明るいキャラクターで注目を集めた。また、マイアミはキューバからの移民が多いこともあり、熱狂的な人気を博した。
フェルナンデスの死後から数カ月後、交際相手の女性は女児を出産。名前はフェルナンデスが生前に決めていた「ペネロペ」。翌年のフェルナンデスの誕生日には、その女性とペネロペちゃんがマーリンズ・パーク（現ローンデポ・パーク）に招待された。
マーリンズはフェルナンデスを亡くした16年は3位。イチロー氏の愛弟子のゴードンやイエリッチ（現ブルワーズ）らが頭角を現した。2位に順位を上げた17年には、スラッガーのスタントン（現ヤンキース）が本塁打王を獲得した。
だが、最下位に沈んだ18年オフ、チームの若返りのため高額年俸者を続々放出する「ファイヤーセール」が行われ、イチロー氏を始め、主力選手が次々にチームを去った。
その後は20年にワイルドカードでポストシーズンに進出するも、成績は振るわず。昨季は右腕ペレスが、フェルナンデスの球団史上最年少記録（20歳250日）を更新する20歳27日でメジャーデビュー。だが、今季はトミー・ジョン手術を受け、シーズン全休が決まっている。
今季も開幕から低調で、主力選手をトレードで放出し、チーム再建を図っている。ネット上では、低迷するマーリンズの成績に、「フェルナンデスがいれば…」と嘆く声も多い。
ホセ・フェルナンデス。わずか4年の間に米球界のみならず、日本にもその名を響かせた右腕の背番号「16」は、マーリンズで唯一の永久欠番となっている。 生きていれば32歳を迎える年。今季は打者に専念する大谷翔平との対戦が実現していたら、どんな名勝負を繰り広げただろうか。【黒須亮】
