連覇の重圧、隊列崩す＝最後のカーブで暗転〔五輪・スピードスケート〕

　金メダルへの道は、最後のカーブで暗転した。カナダと争った団体追い抜き決勝。日本の最後尾にいた高木菜の腰が浮き、小さな体がふわりと起きて尻もち。そのままフェンスに激突し、連覇の夢は消えた。 　あまりにもショックの大きい転倒。レース後の高木菜は「頭がついてきていないので話すことは厳しい」。現実を受け止めることができなかった。 　カナダは今季ワールドカップ（Ｗ杯）３連勝。日本の通過タイムは最後の半周までリードしていたが、徐々に差が縮まっていることはデビット・コーチらの緊迫感から伝わってきた。「焦りというか、追い上げてくるのを察した」と佐藤。終わってみれば、日本が１回戦で出した五輪新記録も塗り替えられた。転倒がなかったとしても厳しいレースだった。 　世界の主流に乗って先頭交代を減らす策を試してきたが、実際に決勝で選択したのは４年前の決勝と同じ３回。五輪プレシーズンは新型コロナウイルスの影響で国際大会に参加できず、今季のＷ杯第３戦では先頭交代を１回にし、転倒者が出た。「実戦がぐっと減ってしまったところも、もっと考慮して他で補わなければいけなかった」と高木美。最も滑り慣れている作戦で臨んでも、実戦機会の乏しさが露呈してしまった。 　初めて直面した追われる立場の重圧。前回の平昌五輪とは違い、３人それぞれが１５００メートルでもＷ杯の表彰台に上がれる地力を付けながらも、一糸乱れぬ隊列が最後に崩れた。連覇への道のりは想像以上に険しかった。（時事） 【時事通信社】 〔写真説明〕スピードスケート女子団体追い抜き決勝で転倒する高木菜（右）。左は高木美、中央は佐藤＝１５日、北京 〔写真説明〕スピードスケート女子団体追い抜き準決勝で滑走する（左から）高木美、佐藤、高木菜＝１５日、北京 〔写真説明〕スピードスケート女子団体追い抜き決勝を終え、手を振る高木美（左）と悔しそうな高木菜＝１５日、北京 〔写真説明〕スピードスケート女子団体追い抜き決勝、高木菜（左）の肩を抱く高木美＝１５日、北京