【パリＡＦＰ＝時事】地球の軌道を周回して２０年──国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）は最先端の宇宙実験施設となった。滞在する宇宙飛行士らは、ブラックホールから病気やガーデニングに至るまでのさまざまな研究を微小重力環境で行っている。（写真は資料写真）地球の上空約４００キロを周回するＩＳＳはサッカー場ほどの大きさで、ハチの巣のように区画が分割されている。各区画では、乗組員が地上の研究者らからの指導に基づき実験を行うことができる。
ＩＳＳでは、有人ミッションが開始された２０００年以降で、３０００件以上の科学実験が実施されている。
■「ミニ脳」
米国のシェーン・キンブロー、メーガン・マッカーサー両飛行士、日本の星出彰彦飛行士、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）のトマ・ペスケ飛行士の４人が搭乗した米宇宙開発企業スペースＸの宇宙船「クルードラゴン」運用２号機は２３日、ＩＳＳに向けて打ち上げられた。
４人は６か月間にわたるミッションで、ＩＳＳの維持管理作業と並行して、約１００件の実験を行う予定になっている。
実験の中には、超音波を用いて物体や液体を触ることなく移動したり操作したりする音響技術などが含まれている。
計画されている研究の中で、フランスのペスケ飛行士が最も楽しみにしているのは、無重力が脳のオルガノイドに及ぼす影響の調査だという。脳オルガノイドは、幹細胞技術を使って作製される「ミニ脳」だ。
科学者らは、ゆくゆくはこの研究が脳疾患治療に役立ち、また遠距離探査ミッションを視野に入れる宇宙機関を助けることにもなると期待を寄せる。遠距離ミッションでは、乗組員が過酷な宇宙環境に長期間さらされる。
ＩＳＳではまた、「生体組織チップ」として知られる小型の人体臓器モデルの研究が進められている。組織チップはさまざまな種類の細胞で構成され、免疫系の老化、腎臓機能、筋肉減少などの研究に利用される。
ＩＳＳ米国立研究所のシニア・プログラム・ディレクターを務めるリズ・ウォーレン氏は「理由が完全に解明されているわけではないが、細胞間コミュニケーションは、微小重力下と地球上の細胞培養瓶の中とでは機能の仕方が異なる」と指摘。細胞の集まり方も異なるという。
「こういった特徴によって細胞は、人体内にあるときにより近い挙動を示すことができる。従って、微小重力は組織工学にとって、またとない機会を提供すると考えられる」と、ウォーレン氏は話した。
■研究を進めるための唯一無二の施設
運用費用について懸念する声が一部から上がる中、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）自体は、より遠方の宇宙へと関心が移るのに伴いＩＳＳからの撤退を模索している。
だが、宇宙空間での微小重力科学実験を計画するフランスの研究施設Ｃａｄｍｏｓのセバスティアン・バルデ氏によれば、２０２８年に運用を終了する予定のＩＳＳは、一部の科学者にとっては研究を進めるための唯一無二の施設となっているという。これらの研究には、医薬であれ材料科学であれ、重力のない環境が不可欠だ。
バルデ氏は、知る必要があることはすべて学んだという考えを一蹴し、「それはまるで、『十分な数の』星を見たという理由で、望遠鏡を大きくする必要が本当にあるのか疑問に思うようなものだ」と語った。【翻訳編集ＡＦＰＢＢＮｅｗｓ】
〔ＡＦＰ＝時事〕（2021/04/28-13:29）
大谷翔平・野球ニュース