これだけ連日暑いと飲みたくなる。スカッとさわやかなあれだ。「甲賀コーラ」。念のためだが「こうが」ではない。「こうか」だ。ネーミングもさることながら、ラベルまで凝っている。「思わず二度見してしまうような外観にしたかったんです。『ええっ？』ていう感じでね」。甲賀コーラを生み出した滋賀酒造（甲賀市）の専務、原瑞世さん（48）はこう語る。現在、滋賀県内のサービスエリアなどで販売され人気だ。実は「本家」からやんわりと注意もあったが、「攻め」の姿勢としゃれっ気で乗り切ったという。
甲賀コーラ誕生までをひもときたい。同社は1926（昭和元）年創業の歴史ある蔵元。日本酒に始まり、米焼酎、地ビールも扱うようになり、レストランやコンビニ店の経営など、事業の多角化にも熱心に取り組んできた。
清涼飲料には縁がなかったが、ちょうど新名神高速道路のサービスエリア建設という好機に巡り合わせた。若い時から地元愛は人一倍。「滋賀や甲賀を県外の人にPRしたいと思ったんですけど、サービスエリアにお酒は置けないので、最初は諦めていたんです。でも、周りの人から『飲みものの仕事をしているんだから、何か作ったら？』と勧められ、せっかくの機会だし、やってみようかと思って」 最初に売り出したのが「滋賀 びわ湖サイダー」。ご当地サイダーがブームになっていたころだ。評判はよかった。だが、しばらくしてから考え込んだ。「甲賀って、びわ湖に面してないなあ……」。気持ちがやや先行し過ぎたようだ。「悪あがきのつもりで、さらに新しい飲み物ができないか、知恵を絞ったんです」と原さんは言う。
甲賀は忍者の里として知られる。必然、イメージカラーは黒。ひらめいたのは「黒いサイダー」だ。それが甲賀コーラというわけだ。甘さ控えめで、さっぱりした口あたり。酸味をやや抑えている。幾分、薬っぽさが鼻から抜けるような、と言えばいいのか、スッキリ感のある後味。尋ねると「甲賀は薬草の産地でもあるんです。だから、ちょっと薬っぽさを出したくて。でも、あまり出し過ぎてもいけないので」との答え。子どもからお年寄りまでが飲めるバランスの取れた味わいだ。
特にラベルには力を入れた。友人の同級生にデザインを依頼し、できばえに感心した。ただ、ちょっと攻めすぎた。「（発売から）1年ほどして、本家から『このラベルはちょっと……』と言われましてね」。
英語で標記していたロゴを「甲賀コーラ」と日本語に変え、本家の了解をもらった。「ぎりぎり大丈夫だと思っていたんですが、勉強不足でした」。原さんの反省の弁だ。
ラベルをじっくり見ると、手裏剣や忍者の姿を小さくあしらい、遊び心が詰まっている。「笑われてなんぼ、話題になってなんぼ、と思ってるんです」と笑顔で語る。
甲賀市のご当地キャラクターのグッズがあんまりないと聞き、ラベルを貼り替えて「にんじゃえもんコーラ」も作った。
甲賀コーラはガラスのビンのボトル（340ミリリットル）に入っていて、レトロな雰囲気。1本281円（税込み）。問い合わせは「滋賀酒造」（滋賀県甲賀市水口町三本柳、0748・62・2001）。併設するコンビニ店「びわこいいみち」（午前7時～午後9時）や滋賀県内のサービスエリア、道の駅、土産物店などで販売している。【中川博史】
